在上一个帖子中，我提到动词“取る”的最初含义是“拿”，以后又陆续增加了八个新含义。有一位网友给我留言，问我：“你是怎么知道的？你这么说，有什么根据吗？”是的，当然有根据，根据就是语源学（etymology）。语源学是语言学的一个重要分支，专门研究词汇的历史，比如一个单词是什么时候出现的？这个单词的起源是什么？在漫长的历史过程中，这个单词的形态与含义有什么变化？等等。

比如在英语中，China表示中国，这个大家都知道，其实还有一个单词也表示中国，大家不一定知道，那就是Cathay。Cathay是1565年前后进入英语的，它起源于土耳其语的Cataya或者维吾尔语的Khitay，写成汉字是“契丹”，是10至12世纪统治中国北方的一个鞑靼民族的名称。类似这样的介绍，就是语源学。比较著名的英语语源学网站是Online Etymology Dictionary（语源学在线词典），可以查到许多英语单词的语源，网址如下：

www.etymonline.com

日语的语源学也很有趣。比如在很早的古代，当时的日本人还没有笔和纸，因此在当时的日语中，没有“書く”（写）和“描く”（画）这两个词，但有“掻く”（挠）这个词（三词发音均为かく）。假设有一件复杂的事情，无法用口头语言描述，那么古代日本人就用一根树枝或者一块石头，在地上挠来挠去，挠成一个图形，将这件事情表达清楚，所以在语源学上，“書く”和“描く”是从“掻く”演变而来的，或者说，后者是前者的语源。您看是不是很有趣？希望了解更多日语单词语源的朋友，可以访问“語源由来辞典”网站，网址如下：

www.gogen-allguide.com

国内的日语教科书好像并不介绍语源学知识，因此许多日语初学者对日语单词的一些奇怪写法感到不理解。比如前几天曾有一位网友给我发邮件，问我日本人为什么要把擦屁股的“手紙”当作信函（笑）？我告诉他，在古代，日本的学者将文房四宝（笔、墨、纸、砚）放在离自己最近的地方，以便随时书写信函，所以“手紙”的原意就是“常に手元に置いて使う紙”（经常放在手边、以便随时使用的纸），跟厕所没有任何关系。

对日语初学者来说，语源学对他们的日语学习或者日语考级，确实没有直接、明显的帮助，所以他们不了解语源学知识，也是可以的。但对中、高级的日语学者来说，了解语源学知识，有助于他们更好地理解日语，特别是日语的词汇。上面提到的“語源由来辞典”网站，我建议您在闲得没事的时候，可以去那里随便看看，就当作是开阔一下眼界。