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如果把参加英语语言考试的时间计算在内，大多数人联系自费出国留学需要两年时间，至少也需要一年半的时间。假定你现在已达到大学四级的英语水平，你的TOEFL学习需要2~4个月时间，GRE学习需要4~6个月时间。TOEFL成绩有效期为2年，GRE成绩的有效期为5年。TOEFL和GRE两者之间没有哪一个必须先考的问题，但因为TOEFL比GRE相对要容易，所以可以先考TOEFL，以便按部就班地学习。急于出国的人也可同时准备，在大约同一时间内参加考试。
一般来说，应当在一年左右的时间内解决所有英语语言考试。如果计划2007年秋天去美国读书，那么TOEFL和GRE都应该在2006年11月份以前考好。总而言之，只要可能，应在开始准备申请文件以前完成各项英语语言考试。这样，选择和联系学校时就比较有针对性，同时也避免了因为一边联系学校一边准备考试而手忙脚乱，顾此失彼。
关于申请时间的安排，我们以美国为例，给大家一个参考。
3月~7月
在准备、参加考试的同时确定自己希望到美国去攻读的专业，调查该专业在美国各大学的排名和其他情况。通过Peterson’s Guide等资料查询各大学专业的招生情况、要求以及地址。有条件的，也可以进入各大学在Internet的网点查询。在8月份以前必须选出30~40所学校作为自己的联系对象。在此期间，还应该尽可能回原毕业的学校开出中英文的正式成绩单。
8月1日~8月30日
写好第一封联系信，通过邮局或E-mail发给你感兴趣的学校，索取申请表及相关资料。现在越来越多的学校在他们的网站上提供申请表格和其他申请资料，你可以从那里下载。
9月~10月
收到校方的回信和申请资料，着手准备各种各样的文件。首先要对申请表格进行筛选，排除一些不合适或对你不表示欢迎的学校，最后选定10~15所学校作为认真联系的对象，然后按这些学校各自的要求准备文件。通常这些文件包括经校方盖章并签封的中英文成绩单，TOEFL、GRE等语言考试成绩单的复印件，你自己写的personal statement，resume，essays，和你的推荐人写的recommendation letters，等等。
11月1日~11月30日
认真填写所选出的10~15所大学的表格，为这些大学拟定全部文件和材料。在此过程中，最好为每个大学建立一个档案，保留与该校相关的文件和文件备份，以便随时掌握联系的进度。
准备一个大信封，把全部要寄出的资料按顺序放入。这些资料包括：
1. Cover Letter，向校方说明全部资料已准备齐全，现在一起寄出，希望校方认真考虑并给予回音。
2. 申请费，可到中国银行或中信实业银行办理汇票，然后把该汇票附在你的申请表上。
3. 申请表，按照各大学的要求填写，有条件的可用电动打字机打上去，如果用笔填写，一定要一笔一画写得很清楚。
4. Personal Statement & Resume，这两个文件事关你的奖学金，一定要把你的优势和成就写得充分可信。
5. 论文或作品集。
6. TOEFL、GRE成绩单，复印后签字，放入包封（package）中。
7. 如果有一篇专业论文附在档案中，一定会增加录取或拿奖学金的机会。
8. 财力证明，不管有没有钱，都要把该表填好放入申请package中。
9. 各学校所要求的其他资料和文件。这些文件都是要由你自己准备并寄出的。
下列文件不能出现在前面提到的大信封里，必须单独寄出：
1. Three Recommendation Letters，把三封推荐信分三个信封装好，并在信封口上请教授签上字。
2. 中、英文对照的成绩单，用学校的信封封好，封口处应有学校的签章。
3. TOEFL、GRE的正式成绩单，必须安排国外的考试中心直接寄给学校。
12月~1月
向各大学寄出所有联系资料，并要求ETS向各大学寄TOEFL、GRE成绩单原件。在以上工作全部结束以后，可再选出10所左右一般的大学，在不交申请费，不寄TOEFL、GRE成绩单原件的前提下进行联系。有时会有意想不到的结果。
2月~4月
用书面通信或E-mail和学校保持联系，可能的话，向大学所学专业的教授写信作自我推荐，让那些能决定你命运的教授了解你，以进一步提高你被录取和授予奖学金的机会。有时校方会来函，告知缺什么文件，接到信后应赶紧把所需文件寄过去。在接到一所学校来的奖学金后，不要急于答复，因为可能会有更多更好的学校给予奖学金。到4月上、中旬再决定去哪一所学校，然后把别的学校回绝掉。
5月~6月
如果到5月份还没有接到奖学金，不用着急，但要与学校继续保持联系。大约有三分之一的奖学金是在5月和6月发下来的。拿到I-20表的学员，可以开始到公安机关办理护照。护照拿到后，随时可去美国大使馆申请签证。中国学生一般有三次连续签证的机会，每次签证费405元人民币。获全奖的学员多能第一次就通过。半奖或没奖的学员只要准备充分，也有相当的机会。
7月~8月
处理好国内的各种事务，预定好飞机票，做身体健康免疫检查，办理好各种所需要的公证文件，购置各种所需物品，和美国大学联系住宿问题，做好出国准备。
